Благородный отшельник
Величайший волшебник
Житель погребального холма
Родина Аранзеба, Эрноа, была столь прекрасна, что прочие народы считали ее раем. Жители королевства делились на кланы, каждый из которых славился своим ремеслом. Но наибольшим почетом пользовались семьи волшебников. Именно они составляли совет Эрноа.
Аранзеб происходил из клана Ар. Его отец, Иренмар, стать великим магом никогда не стремился — ему была по душе спокойная, размеренная жизнь.
Межклановая вражда росла, и тяжелее всего приходилось детям волшебников. Их жизнь была полна ограничений и запретов. Поэтому Иренмару не хотелось растить сына магом. Он нарочно не занимался его обучением, и Аранзеб большую часть времени бродил по окрестностям, наслаждаясь свободой.
Он плутал в лесных чащах и бегал по морскому берегу, забирался на горы и в глубокие пещеры. Порой Аранзеб забывал, в какой стороне дом. Но чтобы найти дорогу обратно, ему достаточно было пожелать, чтобы она появилась, и уснуть.
Когда он просыпался, среди деревьев и камней виднелась тропинка, ведущая к дому.
Маленький Аранзеб не знал, что колдует.
Однажды Аранзеб забрался в самую чащу темного леса, куда другие боялись заходить, понял, что заблудился, и решил найти во сне свою тропинку. Пока он спал, из-за деревьев вышла девочка. Она долго смотрела на Аранзеба, лежавшего на охапке листьев, а затем коснулась его ноги и проникла в его сон.
...Аранзебу снилась девочка, которая нашла его в чаще и повела за собой. Держась за руки, они бродили по лесам. Казалось, прошла вечность, но вот впереди показалась пещера, откуда вышел старик с седой бородой, что для эльфа редкость. Старик посмотрел на Аранзеба и промолвил:
– Ты придешь, чтобы спасти меня, но меня уже не будет. Найди мне посох.
Аранзеб проснулся. Старика не было. Лишь тропинка, как всегда. Он поднялся и пошел по ней. Но тропа привела его не домой, а к пещере, которую он видел во сне. Мальчик не решился войти внутрь и робко стоял, переминаясь с ноги на ногу. Из пещеры показался эльф — но не старый, а молодой. Он с недоумением посмотрел на мальчика и спросил:
– Откуда ты здесь?
Аранзеб рассказал, что с ним приключилось. Эльф задумался, заглянул в пещеру и крикнул:
– Нинэр!
Наружу вышла девочка из сна Аранзеба.
– Это она?
Аранзеб кивнул, а эльф обратился к Нинэр:
– Ты опять ходила по чужим сновидениям?
Та потупилась, и эльф нахмурился:
– Как ты могла! Я же запретил тебе колдовать над незнакомцами!
Он извинился перед Аранзебом. Сгорая от любопытства, мальчик решился спросить:
– Вот только... В моем сне вы были намного старше и говорили странные слова. Это тоже придумала Нинэр?
Аранзеб пересказал эльфу то, что услышал во сне. Тот задумчиво проговорил слова несколько раз, будто пытаясь затвердить их наизусть, а затем сказал:
– Меня зовут Александр. Я волшебник из клана Эр. Нинэр моя племянница. Она умеет проникать в чужие сновидения, но управлять ими не может. Этот сон был твоим собственным. Вполне возможно, он пророческий. Его смысл мне неясен, но, думаю, наши с тобой судьбы переплетены до самой старости.
Так Александр получил нового ученика. Несмотря на молодость, он уже несколько веков считался лучшим волшебником Эрноа. Когда он стал отшельником, позиции клана Эр в совете пошатнулись. Но Аранзебу не было до этого никакого дела. Он просто учился магии и играл с Нинэр. Время шло, и она полюбила Аранзеба, а он — ее.
Александр был потрясен, когда они пришли к нему и попросили обвенчать их. Им едва сравнялось по двадцать лет — для эльфов совсем еще дети. Но волшебник понимал, что, ответив отказом, потеряет своего ученика навсегда.
Он отправился к Иренмару. Тот сперва удивился визиту, ведь он даже не догадывался, что сын тайком учится азам волшебства, а затем рассердился и смутился одновременно. По законам Эрноа волшебник не мог взять себе жену из другого клана. Впрочем, о магических способностях Аранзеба никто, кроме них двоих, не знал, а потому Иренмар и Александр решили скрыть от старейшин правду и тайно обвенчать подростков.
Во всем Эрноа не было пары моложе Аранзеба и Нинэр. В их доме не смолкал счастливый смех. Рука об руку они бродили по лесам, гуляли по полям, собирали цветы. Заводить детей они не спешили. Мать Аривель говорила соседям: "Разве может ребенок родить ребенка?"
Но это случилось. Через несколько десятилетий у подростков, которым не исполнилось и ста лет, родилась дочь. Девочку назвали Аран. Странная это была семья — двое детей и младенец. Но любви, царившей в этой семье, могли бы позавидовать все жители Эрноа.
А затем совет отправил в королевство волшебников, которые должны были обойти все поселения и проверить всех детей на наличие магических способностей. Тут-то и открылось, что Аранзеб — сильнейший маг среди сверстников. Пошли разговоры о том, что его женитьба на Нинэр нарушает закон. Тогда Аранзеб во всеуслышание объявил, что выходит из своего клана и основывает новый — Арани. Он был молод и не боялся ни осуждения, ни кривотолков.
Следующие сто лет протекли безмятежно и счастливо. Отец с дочерью часто гуляли по лесам, ища тропы, которые маленький Аранзеб когда-то находил во сне. Эти тропы оказались магическими потоками, из которых можно было черпать энергию. Аранзеб повзрослел. Он все реже смеялся и все глубже познавал и самого себя, и окружающий мир. Аран быстро переняла у отца его искусство и научилась находить магические потоки сама. Ее способности развивались с удивительной скоростью.
Александру пришло время возвращаться в Дельфы, и он позвал Аранзеба с собой, но юноша отказался: Аран так нравилось в лесах Эрноа. С каждым днем могущество Аранзеба росло. Клан Ар, жалея о потере, ополчился на клан Эр, заявляя, что те лишили их лучшего волшебника. Клан Эр, напротив, обвинял клан Ар в том, что из-за Аранзеба они потеряли Ходящую по снам — Нинэр.
Аранзеб и Нинэр пытались примирить враждующих, но однажды двое отчаянных юношей из клана Эр напали на Аранзеба, намереваясь лишить его жизни. Защищаясь, волшебник убил обоих.
Их лица являлись ему по ночам. Аранзеб так страдал, что поклялся навсегда отказаться от магии.
Но было поздно.
Беда обрушилась внезапно. Молодые люди из клана Эр подкараулили Аран в лесу и похитили ее. Когда Аранзеб прибежал в город, оказалось, что девушку уже выдали замуж. Сто лет назад клан Арани украл у клана Эр невесту, заявили ему; теперь долг возвращен. Все справедливо.
Аранзеб ворвался в особняк новоявленного мужа своей дочери, забрал Аран и увез ее с собой. Молодой супруг, происходивший из знатного дома, не стал спорить или хвататься за оружие. Он просто подал в суд, утверждая, что Аранзеб украл у него законную жену. Волшебник настаивал, что Аран слишком юна для замужества, а потому брак не может иметь силы. Но ему отвечали, что сам он женился еще более молодым; значит ли это, что их с Нинэр брак тоже недействителен?
Когда суд постановил, что жена должна вернуться к мужу, Аран покончила с собой. Для Аранзеба и Нинэр это был жестокий удар.
Они ушли в лесную пещеру и жили там, одинокие в своем горе, никуда не выходя и ни с кем не встречаясь. О том, чтобы завести еще одного ребенка, они даже не думали.
Родственники Аранзеба из клана Ар сочувствовали паре. Когда у них появилась дочь, они предложили Аранзебу и Нинэр стать ее протекторами. Подумав, те согласились. Малышку назвали Аранзебией, и пара искренне полюбила ее. Но девочка не смогла заполнить пустоту в их сердцах.
У Нинэр начались приступы безумия. Она просыпалась среди ночи и хватала себя за горло, пытаясь покончить с собой. Порой ей мерещилось, что она вновь беременна, и тогда она рыдала от ужаса, боясь, что и этого ребенка у нее отберут. Иногда она перебирала старые вещи Аран, прижимая их к сердцу, а иногда набрасывалась на Аранзеба с кулаками, крича, что он лишил ее дочери. Волшебник прижимал жену к себе и шептал ласковые слова, пока она не успокаивалась. Приступы случались все чаще, но он никому о них не рассказывал.
Временами Нинэр уходила в лес и не разрешала Аранзебу следовать за ней. Иногда с улыбкой, иногда со слезами на глазах она просила, чтобы он дал ей побыть в одиночестве. После этих прогулок приступы безумия на некоторое время прекращались, и Аранзеб не возражал.
Во время одной из прогулок Нинэр укусила змея. Аранзеб пришел на помощь слишком поздно: Нинэр была в забытьи. Она почти ничего не чувствовала и не понимала. В руках она сжимала ветви можжевельника, поросшие золотистым, как волосы маленьких эльфов, мхом.
Она не узнала Аранзеба. Не слышала ни его слов, ни слез. Только прошептала:
– Аран, малышка, иди к маме...
В тот день Аранзеб лишился рассудка. Он не ел, не спал, только бродил по тропинкам, которыми ходила Нинэр, и искал магические потоки, которые так нравились Аран. Эльфы думали, что он умрет от горя, но шли месяцы, а он оставался жив. Они решили, что его хранят лесные феи, а душа витает где-то там, куда ушли души Нинэр и Аран.
Узнав о случившемся, Александр сразу же приехал и забрал Аранзеба в Дельфы.
На третью осень Аранзеб пришел в себя. Александр хорошо запомнил, как это случилось. В то утро Аранзеб поднялся рано и долго бродил по роще, а когда наставник коснулся его плеча, произнес:
– Если я умру, клана Арани не станет. Значит, мне придется жить вечно.
